У колі змінного струму існує два типи електричної енергії, що подається на навантаження від джерела живлення: один – активна потужність, а інший – реактивна потужність. Коли навантаження є резистивним, споживана потужність є активною потужністю, коли навантаження є ємнісним або індуктивним, споживана потужність – реактивною потужністю. Напруга та струм активної потужності в одній фазі (змінний струм – це різниця між активною та реактивною потужністю), коли напруга перевищує струм, це індуктивна реактивна потужність; коли струм перевищує напругу, це ємнісна реактивна потужність.

Активна потужність — це електрична потужність, необхідна для підтримки нормальної роботи електрообладнання, тобто перетворення електричної енергії в інші форми енергії (механічну енергію, світлову енергію, тепло). Наприклад: 5,5 кіловат електродвигуна — це 5,5 кіловат електричної енергії, що перетворюється на механічну енергію, що приводить в рух насос для перекачування води або молотарку; різне освітлювальне обладнання перетворюється на світлову енергію для освітлення життя та роботи людей.

Реактивна потужність є більш абстрактним поняттям; це електрична потужність, яка використовується для обміну електричними та магнітними полями в колі, а також для встановлення та підтримки магнітного поля в електрообладнанні. Вона не працює зовні, а перетворюється на інші форми енергії. Будь-який електричний пристрій з електромагнітною котушкою споживає реактивну потужність для створення магнітного поля. Наприклад, люмінесцентна лампа потужністю 40 Вт потребує понад 40 Вт активної потужності (баласт також повинен споживати частину активної потужності) для випромінювання світла, але також потребує близько 80 Вт реактивної потужності для створення змінного магнітного поля баластною котушкою. Оскільки вона не виконує зовнішньої роботи, її називають лише «реактивною».